20世紀60年代末，美國人類文化學家利福德·蓋爾茨在爪哇島生活時，曾潛心研究過當地的農耕生產。他發現那裡的農業生產一直停留於一種簡單重複、沒有進步的輪迴狀態，他將這種現象稱作「內卷化」。由於這種現象的普遍性，「內卷化」這一概念也被廣泛地應用到了政治、經濟、社會、文化等各個領域的研究中。
準確地說，所謂「內卷化」是指一個社會或組織長期以來一直在一個簡單層次上自我重複，既沒有改變式的發展，也沒有漸進式的增長。當一個人在自己發展的道路上，一旦陷入到內卷化的泥沼中，就會一直在一個簡單的層面上無休止地原地踏步、自我消耗、自我重複，難以超越自己，從而導致自己無法向前發展。那麼陷入內卷化狀態的原因究竟是什麼呢？其實進入內卷化狀態，組織或個人所具有的精神狀態是其根本原因。觀念決定出路。一個自怨自艾、不思進取、不求改變、不謀開拓的組織或者個人，是非常容易陥入內卷化狀態之中，原地不動、甚至倒退的。
